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Se la conoce como teoría corpuscular o de la emisión. A finales del siglo XVI, con el uso de lentes e instrumentos ópticos, empezaran a experimentarse los fenómenos luminosos, siendo el holandés Willebrord Snell, en 1620, quién descubrió experimentalmente la ley de la refracción, aunque no fue conocida hasta que, en 1638, René Descartes (1596-1650) publicó su tratado: Óptica. Descartes fue el primer gran defensor de la teoría corpuscular, diciendo que la luz se comportaba como un proyectil que se propulsaba a velocidad infinita, sin especificar absolutamente nada sobre su naturaleza, pero rechazando que cierta materia fuera de los objetos al ojo.

Explicó claramente la reflexión, pero tuvo alguna dificultad con la refracción.

Según Newton, las fuentes luminosas emiten corpúsculos muy livianos que se desplazan a gran velocidad y en línea recta. Podemos fijar ya la idea de que esta teoría además de concebir la propagación de la luz por medio de corpúsculos, también sienta el principio de que los rayos se desplazan en forma rectilínea.

Como toda teoría física es válida en tanto y en cuanto pueda explicar los fenómenos conocidos hasta el momento, en forma satisfactoria.

Newton explicó que la variación de intensidad de la fuente luminosa es proporcional a la cantidad de corpúsculos que emite en determinado tiempo.

Teoría ondulatoria

EN 1687, Christian Huygens demostró que una teoría ondulatoria podría explicar las leyes de la reflexión y refracción. Esta teoría no fue aceptada de manera inmediata, en parte al prestigio de Newton que apoyaba la teoría corpuscular y por otro lado la misma no explicaba con certeza algunos huecos en ella, por ejemplo, todas las ondas conocidas en esa época necesitaban de un medio para propagarse sin embargo la luz proveniente del sol, llega hasta la Tierra a través del vacío.

Se intento explicar esta falla a través de la teoría del éter, el cual se suponia que era un medio que existía aún en el vacío y por el cual se propagaría la luz solar.

Estas dos teorías aunque parecen contradictorias no lo son, ya que explican correctamente la propagación rectilínea, y los fenómenos de la reflexión y la refracción. Estos fenómenos los explicaremos más adelante, pero antes tenemos que difinir algunos conceptos previos.

La luz se "forma" en una fuente, estas según su forma de producción se pueden clasificar en dos categorías, por ejemplo, quien no se ha sentado a la luz del fuego, o de una vela, una lampara de filamento o directamente al sol, estas fuentes luminosas, ademas de producir luz liberan calor, otras liberan solo luz, sin producir calor, por ejemplo la de un tuvo luz, la luz emitida por una luciérnaga, en la zonas mas profundas del mar, hay algunos animales que emiten luz, esta emisión de luz las realizan sin producir calor 

 A las fuentes de luz que en el proceso producen calor se les clasifica como fuentes INCANDESCENTES, mientras que las que solo emiten luz se las clasifica como LUMINISCENTES.